W układzie nerwowym człowieka występuje największa, zaraz po tkance tłuszczowej, koncentracja tłuszczów (lipidów). Lipidy stanowią aż 60% suchej masy ośrodkowego układu nerwowego.
Wielonienasycone kwasy tłuszczowe to podstawowy składnik fosfolipidów. Są one materiałem budulcowym błon komórkowych, wpływając na ich strukturę, płynność i elastyczność. Stanowią także zrąb receptorowej części siatkówki. Wchodzą w skład osłonek mielinowych nerwów obwodowych, błon synaptycznych i neuroprzekaźników – substancji biorących udział w przewodzeniu impulsów między komórkami nerwowymi.
Dzięki kwasom tłuszczowym zachodzi wzrost neuronów i ich dojrzewanie, a także tworzenie nowych połączeń synaptycznych. Innym niezwykle ważnym działaniem tych związków jest hamowanie programowanej śmierci (apoptozy) neuronów.
Dlatego zapewnienie odpowiedniego poziomu kwasów tłuszczowych przez właściwą dietę i/lub suplementację żywieniową jest tak istotne dla prawidłowego funkcjonowania układu nerwowego.